Como o próprio nome diz, contração significa que algo está se contraindo, e o órgão que se contrai é o útero.
Ele tem um formato semelhante a uma bexiga de aniversário e em seu interior fica o bebê. O lugar onde damos o nó na bexiga corresponde ao colo do útero e o ar do interior da bexiga corresponde ao líquido amniótico. Assim como bexiga de aniversário é feita de um material plástico, o útero é feito de um músculo bem resistente, que se contrai para empurrar a cabeça do bebê contra o colo do útero e assim fazer com este se abra (dilatação) para a saída do bebê.
Na maioria dos casos, o trabalho de parto começa suavemente, com contrações pouco fortes e cujo desconforto pode ou não estar presente. As contrações ocorrem em intervalos de 15 a 20 minutos e duram entre 15 a 20 segundos. Esta é a fase latente que muitas vezes deixa a gestante em dúvida se já está ou não em trabalho de parto. Esta fase se caracteriza pela presença de contrações uterinas irregulares quanto à intensidade, ritmo e duração e a dilatação do colo encontra-se até aproximadamente 3 centímetros. Nessa fase a gestante responde bem a medicações analgésicas.